O ano era 1999 e o América já havia conquistado o acesso à primeira divisão do Campeonato Paulista, mas a expectativa pelo título da Série A-2 sobre a Ponte Preta deixou a cidade em vermelho e branco. O que os jogadores e torcedores americanos presentes no Teixeirão tomado por mais de 30 mil torcedores (segundo registros oficiais) não sabiam na noite daquela quinta-feira, 22 de julho, era que o empate por 1 a 1 com os campineiros seria a última conquista profissional do Rubro pelos próximos 20 anos.

Comandados pelo goleiro-capitão Sérgio Guedes, a seriedade do xerife Zambiasi, a velocidade de Marcinho e Fumagalli, os gols do centroavante Roberto Carlos e o pulso firme do técnico e 'chefe' Cilinho, a conquista ainda deixa marcas nos ídolos do passado americano e segue viva na memória do torcedor, que tem que amargurar a última divisão paulista há cinco anos.

"Guardada às devidas proporções, foi o maior time que joguei na carreira. A gente sabia que ia ganhar. A gente se propunha a fazer algumas coisas e resolvia. Mesmo passando por Seleção e grandes clubes, aquele foi um dos melhores times em que joguei", relembrou Sérgio Guedes, atual treinador da Portuguesa Santista. "Tenho saudades da época, do grupo, foi marcante. Quem via aquela torcida recebendo o ônibus com o grupo era uma coisa de louco", relembrou Roberto Carlos.

Guedes era a ligação entre o técnico Otacílio Pires de Camargo, o Cilinho, e o elenco americano. Chamava o comandante de 'chefe' e acredita que ele foi o diferencial para aquela conquista, com seu jeito "genioso e competente", segundo Guedes, que chegou ao clube a pedidos do treinador. "Ele sabia que eu cuidava do vestiário e ele cuidava do resto. Eu conhecia o Cilinho mais do que todos os outros. Era duro na cobrança e às vezes incomodava alguns jogadores", contou o ex-goleiro.

Cilinho sofreu um acidente vascular cerebral (AVC) em abril do ano passado e desde então segue acamado em sua casa em Campinas. "Às vezes ele fala alguma coisa, mas a maior parte do tempo não, ainda por conta do AVC, está acamado, falava antes (sobre o América e os times), agora é difícil lembrar, infelizmente. Mas é um dia de cada vez", falou a esposa do ex-técnico, Priscila Pires de Camargo. "Deixou boas recordações para as pessoas, pros amigos, pro clube. Deus sabe o que faz", completou a mulher.

No jogo de ida em Campinas, o empate por 0 a 0, Cilinho havia deixado Roberto Carlos e o meia Luís Carlos Oliveira no banco de reservas, que 'chiaram' um dia antes da primeira decisão. "Eu escolho quem trabalha comigo, indico as contratações e exijo respeito à hierarquia", disse o treinador durante reunião no centro do gramado do Teixeirão no último treino para o segundo jogo.

O ex-treinador chegou ao América em julho de 1997 e se destacou pelo que fazia fora de campo. "Ele fazia o simples e mostrava caminhos diferentes. Batia na tecla de que o erro deveria ser refeito até acertarmos e fazia o futebol ser fácil", comentou o ex-zagueiro Zambiasi.

A campanha do América naquela edição do Paulista A-2 foi irretocável, com 16 vitórias, 13 empates e apenas uma derrota (por 1 a 0 para o Santo André no quadrangular final), para espantar o temor do torcedor de que seria mais um ano na segunda divisão estadual. Em 98, o Rubro ficou com o vice-campeonato do Paulista, quando subia apenas uma equipe, a Barbarense, e adiou o sonho da volta à elite.

Em 99, o Rubro foi campeão com dois empates por ter feito a melhor campanha na classificação geral (59 pontos contra 55 da Ponte). A equipe recebeu a "Taça dos Invictos" do jornal A Gazeta Esportiva por ter permanecido 26 jogos sem derrotas. Empatou por 0 a 0 em Campinas no dia 20 e dois dias depois empatou em 1 a 1 no Teixeirão para dar a última volta olímpica de sua história (o América conquistou a Copa São Paulo de Futebol Júnior em 2006, mas a competição é das categorias de base).

No duelo, Zambiasi marcou o gol de empate aos 36 minutos do segundo tempo em cabeceada na entrada da área após cobrança de escanteio de Paulo César Martins. Segundo a previsão médica da época, o defensor não jogaria a final por conta de contusão no ligamento medial do joelho esquerdo um dia antes do duelo decisivo. "Me machuquei e ficou meio às escondidas, tinha medo de romper e ficar fora do futebol. O Pedro Batista (presidente na época) me disse que se rompesse me daria um contrato de oito meses até recuperar. Fiz infiltração e deu no que deu. Saiu o gol e fui correndo abraçar o médico", contou Zambiasi. Depois da final ele ficou apenas 20 dias de molho para recuperação.

O ex-jogador atua como agrônomo, prestando assistências em louvouras e sempre passar por Rio Preto quando está viajando. "Passo, vejo aquele refletor do Teixeirão de longe e vêm as lembranças. Quando cheguei era para ter ficado três meses em Rio Preto, mas acabei ficando por três anos", revelou o antigo xerifão.