A solidão é tão contagiosa quanto a gripe, mostrou um estudo norte-americano. Ela pode se espalhar entre as pessoas, e as mulheres são mais propensas a se "infectar" do que os homens, segundo pesquisadores da Universidade de Chicago, da Universidade de San Diego-California e de Harvard.

Utilizando números de um estudo em grande escala, eles descobriram que pessoas solitárias tendem a transmitir sua tristeza a quem as cerca, o que termina por isolá-las da sociedade.

"Detectamos um padrão extraordinário de contágio que leva as pessoas a se moverem para a beira da rede social quando se tornam solitárias", disse o psicólogo John Cacioppo da Universidade de Chicago.

A descoberta foi publicada na edição de dezembro do Journal of Personality and Social Psychology.

Antes de perder seus amigos, pessoas solitárias transmitem sentimentos de solidão aos mais próximos, que também se tornam solitários.

"Na periferia as pessoas têm menos amigos, mesmo assim sua solidão as faz perder os poucos laços que mantinham", disse Cacioppo.

"Esses efeitos significam que nosso tecido social pode se esgarçar nas beiradas, como um fio que se solta de um suéter de tricô", acrescentou Cacioppo.

Porque a solidão está associada a doenças mentais e físicas, ela pode encurtar a vida. Cacioppo disse que é importante que as pessoas reconheçam a solidão e ajudem os afetados antes que eles se aproximem demais das beiradas.

O estudo mostrou que conforme as pessoas ficam solitárias, confiam menos nos outros, e então é criado um círculo que torna mais difícil para elas formarem novas amizades.

As sociedades parecem desenvolver uma tendência natural para isolar as pessoas solitárias, algo que é visto em testes com macacos, disse Cacioppo, acrescentando que isso torna ainda mais importante reconhecer a solidão e lidar com ela antes que se espalhe.